Les catastrophes écologiques, comme l'ouragan Mitch, qui a dévasté le pays en 1998, et la guerre civile qui a duré 36 ans, ont ralenti le développement économique pendant les trois dernières décennies malgré les aides apportées par les Etats-Unis et les institutions internationales. La stabilité politique commencée en 1996, avec la signature des accords de paix avec la guérilla, a amélioré les perspectives de développement économique d'un des pays les plus pauvres d'Amérique Latine.

Les Etats-Unis sont le principal partenaire commercial du Guatemala, suivi du Salvador, du Honduras, du Mexique, de l'Espagne, de l'Allemagne et de l'Italie. Le Guatemala est membre du Marché Commun d'Amérique Centrale.

L'économie guatémaltèque repose principalement sur l'agriculture qui occupe la moitié de la population active, représente le quart du PIB et constitue les deux tiers des exportations totales.

La culture du café (le tiers des entrées de devises), des bananes et de la canne à sucre sont des activités détenues par les grandes entreprises multinationales. En parallèle, de petites propriétés, moins lucratives, s'emploient à la culture du maïs, des haricots, du riz, ...

La balance agricole du pays est excédentaire bien que seuls 17 % de la superficie du pays soient utilisés. A noter que 70% des territoires cultivables sont détenus par 2% de la population et que 80% des fermiers ne totalisent que 10 % des terres agricoles.

Le secteur industriel se développe et se diversifie par la production de textiles, de papier, et de produits pharmaceutiques. Les biens manufacturés et la construction représente 20% du PIB. Depuis peu, le pays produit du pétrole (un tiers de la consommation est assurée) et la production hydroélectrique couvre 90 % des besoins. Quelques minerais sont faiblement exploités (zinc). L'artisanat amérindien reste très vivace : lainages, bois, cuir. Le tourisme archéologique et ethnologique se développe.

Chiffres 2002

PIB : 23 Mds $ (1600 $ par habitant)
Taux d'inflation : 8 %
Taux de chômage : 7,5 %
Dette extérieure totale : 5 Mds $

Rang dans le monde : Café (8), Citrons (14), Canne à sucre (15), Bananes (18).