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Le Sahara a connu voilà plusieurs milliers d'années des
périodes relativement humides. La faune et la flore étaient
celles de la savane, comme en témoignent les peintures et les gravures
du tassili des Ajjer. Et, bien qu'il puisse apparaître aujourd'hui
comme une immense barrière entre le nord et le sud de l'Afrique,
il a longtemps été traversé par d'importantes routes
commerciales : le commerce transsaharien commença dès l'an
1000 av JC. quand la traversée se faisait avec des charrettes et
des chars tirés par des bufs.
Les romains arrivent en Afrique du Nord en 146 av JC, date de la destruction de Carthage et occupent très vite toute la bande côtière de la Méditerranée. Il bâtissent des villes qui deviennent vite le carrefour des caravanes et expédient vers Rome céréales et animaux pour les jeux. Ils vont même jusqu'à traverser le Sahara pour atteindre le Niger en 20 avant J.-C. Plus tard, les Byzantins réoccuperont les forteresses romaines. Des populations d'origine arabe apportent la religion musulmane au Sahara entre le 7e et le 8e siècle ; c'est à elles qu'on doit la construction des grandes villes érigées tout autour du désert et l'unification politique et culturelle.
L'exploration du désert par les Européens commence au 19e siècle : la traversée nord-sud du Sahara est réalisée en 1822 par deux explorateurs anglais : Hugh Clapperton et Dixon Denham, puis par le français René Caillié en 1828. Les Allemands Heinrich Barth et Gustav Nachtigal explorent le centre du Sahara quelques années plus tard. Le père de Foucauld étudie la culture touareg dans les années 1900.
Les années 1950 et 1960 virent les différentes régions du Sahara qui étaient encore colonisées accéder à l'indépendance. Dans les années 1970, un conflit opposa le Maroc à des éléments indépendantistes soutenus par l'Algérie à propos du Sahara espagnol. Après un long conflit avec l'Éthiopie, l'Érythrée devint indépendante en 1993. ![]() |
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