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Histoire
Le Sahara a connu voilà plusieurs milliers d'années des périodes relativement humides. La faune et la flore étaient celles de la savane, comme en témoignent les peintures et les gravures du tassili des Ajjer. Et, bien qu'il puisse apparaître aujourd'hui comme une immense barrière entre le nord et le sud de l'Afrique, il a longtemps été traversé par d'importantes routes commerciales : le commerce transsaharien commença dès l'an 1000 av JC. quand la traversée se faisait avec des charrettes et des chars tirés par des bœufs.

La période la plus ancienne (jusqu'à 4000 av JC) est appelée " ère du bubale ". Entre 4000 et 2500 av JC (ère des pasteurs à bovidés), le Sahara commence à s'assécher, l'homme élève des bœufs domestiques et cultive la terre. De 2500 à 500 av JC, c'est l'ère du cheval, introduit à partir de l'Egypte qui l'avait importé d'Asie ; à la place de la savane s'étend une steppe semi-aride. Le dromadaire apparaît en 500 av JC alors que le Sahara est devenu un désert et que seules les oasis conservent des activités agricoles et commerciales.

Sahara néolithique Photos art rupestre

Les romains arrivent en Afrique du Nord en 146 av JC, date de la destruction de Carthage et occupent très vite toute la bande côtière de la Méditerranée. Il bâtissent des villes qui deviennent vite le carrefour des caravanes et expédient vers Rome céréales et animaux pour les jeux. Ils vont même jusqu'à traverser le Sahara pour atteindre le Niger en 20 avant J.-C. Plus tard, les Byzantins réoccuperont les forteresses romaines.

Des populations d'origine arabe apportent la religion musulmane au Sahara entre le 7e et le 8e siècle ; c'est à elles qu'on doit la construction des grandes villes érigées tout autour du désert et l'unification politique et culturelle.

Le Sahara devient d'une importance majeure entre les 13e et 16e siècle, époque où de nombreuses routes traversent le désert, reliant les royaumes africains et les empires du Ghana (700-1200), du Mali (1200-1500) et des Songhaï (1350-1600) aux ports du nord de l'Afrique. Le commerce est actif : l'or et les esclaves en provenance du sud sont échangés contre du sel extrait des mines du Sahara, des cauris (coquillages servant de monnaie principale) et des armes venant du nord. On transporte également des articles de luxe dans les caravanes : des tissus précieux, du poivre, de l'ivoire, des noix de cola, des articles en cuir et, au XIXe siècle, des plumes d'autruche. Ces articles sont acheminés vers les ports du nord, d'où ils étaient exportés vers l'Europe.

L'exploration du désert par les Européens commence au 19e siècle : la traversée nord-sud du Sahara est réalisée en 1822 par deux explorateurs anglais : Hugh Clapperton et Dixon Denham, puis par le français René Caillié en 1828. Les Allemands Heinrich Barth et Gustav Nachtigal explorent le centre du Sahara quelques années plus tard. Le père de Foucauld étudie la culture touareg dans les années 1900.

La France donne le coup d'envoi de la colonisation de l'Afrique du Nord en 1830 ; elle conquiert la partie occidentale du désert, occupant notamment Tombouctou en 1894. Le Royaume-Uni occupe l'Égypte en 1882, puis le Soudan. L'Italie occupe la Libye en 1933.

Après la Seconde Guerre mondiale, d'importants gisements d'hydrocarbures (pétrole et gaz) furent découverts dans le sud de l'Algérie.

Les méharistes

Les années 1950 et 1960 virent les différentes régions du Sahara qui étaient encore colonisées accéder à l'indépendance. Dans les années 1970, un conflit opposa le Maroc à des éléments indépendantistes soutenus par l'Algérie à propos du Sahara espagnol. Après un long conflit avec l'Éthiopie, l'Érythrée devint indépendante en 1993.

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